Najsuchšie miesto Zeme: extrémne podmienky, no prekvapivý život

Rekordy zapísané v prachu

Atacama sa tiahne v dĺžke približne 1 000 kilometrov pozdĺž tichomorského pobrežia, západne od pohoria Andy. Priemerné ročné zrážky sa v celom regióne pohybujú na úrovni približne 15 milimetrov. Existujú však lokality v jej centrálnej časti, ako napríklad mesto Antofagasta, kde sú ročné úhrny nižšie ako 1 milimeter.

Historické záznamy meteorologických staníc v niektorých častiach púšte dokonca neevidujú žiadne významné zrážky po dobu niekoľkých storočí. Pre porovnanie, aj tie najsuchšie oblasti Afriky dostávajú v priemere viac vlahy než vnútrozemie Atacamy. Tento extrémny deficit vody robí z tejto oblasti unikátne prírodné laboratórium.

Geografická pasca na mraky

Za extrémnu vyprahnutosť Atacamy môže súhra niekoľkých geografických faktorov, ktoré vytvárajú dokonalú bariéru proti vlhkosti. Hlavným dôvodom je takzvaný zrážkový tieň. Púšť je z východu izolovaná vysokými štítmi Ánd, ktoré blokujú vlhký vzduch prúdiaci z Amazonskej panvy. Z druhej strany, od Tichého oceánu, situáciu ovplyvňuje studený Humboldtov prúd.

Studená voda ochladzuje vzduch nad oceánom, čím zabraňuje odparovaniu a vzniku dažďových mrakov. Namiesto dažďa sa nad pobrežím často tvorí len hustá hmla, ktorú miestni nazývajú camanchaca. Tá sa však málokedy dostane hlbšie do vnútrozemia, pretože ju zastaví pobrežné pohorie Cordillera de la Costa. Výsledkom je oblasť, ktorá je takmer hermeticky uzavretá pred akýmkoľvek zdrojom tekutej vody.

Nájdeš tu aj život, ale bolo potrebné sa prispôsobiť

Napriek podmienkam, ktoré pripomínajú skôr nehostinnú planétu než pozemskú krajinu, Atacama nie je úplne bez života. V oblastiach, kde sa pravidelne vyskytuje hmla, sa vyvinuli špecifické ekosystémy. Rastliny tu získavajú vlhkosť priamo zo vzduchu. Miestni obyvatelia sa tejto situácii prispôsobili technológiou „lapačov hmly“ … ide o špeciálne siete, na ktorých kondenzuje voda, ktorá následne steká do zberných nádrží.

V najsuchších jadrách púšte, kde by bežné rastliny neprežili, vedci objavili mikroorganizmy známe ako endolity. Tieto baktérie žijú vo vnútri pórovitých hornín, ktoré im poskytujú ochranu pred silným UV žiarením a zadržiavajú mikroskopické množstvá vody. Ide o fascinujúci dôkaz adaptability života v tých najtvrdších podmienkach.

Pozemský Mars a pohľad do vesmíru

Vďaka svojej extrémnej suchosti a geologickému zloženiu pôdy je Atacama často využívaná agentúrou NASA. Testujú sa tu prototypy marsovských roverov, pretože tunajší terén a chemické zloženie pôdy sa najviac približujú podmienkam na červenej planéte. Ak technológia dokáže prežiť a fungovať v Atacame, má vysokú šancu uspieť aj vo vesmíre.

Okrem geológov je táto púšť rajom aj pre astronómov. Kombinácia vysokej nadmorskej výšky, takmer nulovej vlhkosti vzduchu a minimálneho svetelného znečistenia vytvára najlepšie podmienky na pozorovanie nočnej oblohy na svete. Práve tu sídli napríklad sústava teleskopov ALMA, ktorá nám pomáha odhaľovať tajomstvá vzniku hviezd a galaxií.

Základné informácie o púšti Atacana